China dio un paso significativo en su ambicioso programa espacial al lanzar su primera misión destinada a recolectar muestras de un asteroide y traerlas de regreso a la Tierra. La sonda Tianwen-2 despegó el pasado jueves desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, ubicado en la provincia de Sichuan, con una cuidadosa planificación que se extenderá durante más de diez años e incluirá la exploración de un cometa situado entre Marte y Júpiter.

El lanzamiento tuvo lugar a la 01:31 hora local (17:31 GMT del miércoles), y, tras 18 minutos en el aire, la sonda alcanzó con éxito una órbita de transferencia hacia el asteroide 2016 HO3, conocido también como 469219 Kamo'oalewa. Este asteroide, catalogado como un cuasisatélite terrestre debido a su órbita en torno al Sol y a la proximidad relativa a nuestro planeta, se eligió por su trayectoria estable y los bajos requisitos energéticos para llegar a él.

La misión de Tianwen-2 tiene como primer objetivo la recolección de muestras del asteroide 2016 HO3. Posteriormente, la sonda se dirigirá hacia el cometa 311P, que se encuentra en el cinturón de asteroides y a una distancia máxima de 300 millones de kilómetros de la Tierra. "La inmensa distancia plantea exigencias estrictas al sistema de comunicación de la sonda, al diseño de su trayectoria y a su rendimiento operativo a largo plazo", explicó Han Siyuan, subdirector del Centro Espacial de Ingeniería de China.

Los científicos chinos han establecido varios objetivos para esta misión, incluyendo el estudio de parámetros físicos como la dinámica orbital y la rotación de los cuerpos celestes, así como la evaluación de sus características superficiales e internas. En el caso del cometa, la sonda también examinará los materiales que expulsa, lo que podría ofrecer información valiosa sobre la formación del sistema solar y el origen del agua en la Tierra.

Se estima que la sonda tardará alrededor de un año en alcanzar su primer destino. Una vez en las proximidades de 2016 HO3, llevará a cabo maniobras precisas para identificar el área de muestreo y recolectar material rocoso. Este proceso es crucial para entender la historia evolutiva terrestre, dado que se hypothesiza que el agua en nuestro planeta pudo haber sido traída por cuerpos celestes, cuyas colisiones han tenido un papel determinante en la evolución de la Tierra.

La inversión significativa de China en su programa espacial se ha evidenciado en sus recientes logros, como el exitoso alunizaje de la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna y su conquista de Marte, donde se convirtió en el tercer país en lograr un amartizaje exitoso. Además, China opera la estación espacial Tiangong, que se proyecta que funcionará durante aproximadamente una década, posicionándose como una de las principales plataformas orbitales en un contexto donde la Estación Espacial Internacional se encuentra en vías de retiro para 2030.

La misión Tianwen-2 no solo marca un avance técnico y científico para China, sino que también representa un nuevo capítulo en la exploración espacial, que tendrá implicaciones globales, incluyendo posibles colaboraciones con otros países en el futuro y la oportunidad de recoger valiosa información sobre el espacio que podría ser de interés para naciones como Argentina, que busca potenciar su propio desarrollo en investigaciones científicas y tecnológicas.