La NASA utilizó el IXPE (Explorador de Polarimetría de Rayos X de Imágenes) para estudiar el agujero negro IGR J17091-3624, ubicado a 28.000 años luz de la Tierra. Las mediciones revelaron un grado de polarización del 9,1 %, muy superior a lo que predecían los modelos teóricos, y suficiente para reescribir parte de lo que sabemos sobre estos fenómenos.

El “latido” que intriga a los astrónomos

Este agujero negro no solo brilla y se apaga como un corazón que late, sino que además lo hace de una forma nunca observada. Según Melissa Ewing, de la Universidad de Newcastle, este comportamiento se detectó gracias a la capacidad del IXPE para medir la luz polarizada que emite la corona: una región de plasma magnetizado a temperaturas extremas que rodea al agujero negro.

Un sistema binario extremo

IGR J17091-3624 forma pareja con una estrella cercana de la cual extrae materia. Esta, al girar, forma un disco de acreción que alimenta la corona, la cual puede alcanzar hasta 1.000 millones de grados Celsius. El brillo de esta zona es tan intenso que se convierte en una de las fuentes de rayos X más poderosas del universo, aunque su tamaño y distancia impiden obtener una imagen directa.

El misterio del ángulo perfecto

Un alto grado de polarización suele indicar que la corona se ve de canto, algo que solo ocurre con un alineamiento preciso. Sin embargo, la estrella compañera no es lo suficientemente luminosa para confirmar este ángulo. Los cambios de brillo detectados sugieren que el disco de acreción podría estar orientado casi directamente hacia la Tierra, pero el patrón de atenuación sigue sin explicación.

Teorías que buscan respuestas

Los científicos manejan dos posibles escenarios:

- Viento de materia: parte del material del disco sería expulsado a gran velocidad, provocando una dispersión de los rayos X conocida como “Compton”.- Flujo de plasma a velocidades extremas: el plasma en la corona podría moverse hacia afuera a un 20 % de la velocidad de la luz, generando un aumento en la polarización debido a efectos relativistas.

Ambas hipótesis coinciden con las mediciones, pero ninguna explica por completo el fenómeno.

Lo que viene

Los investigadores seguirán observando y modelando este “latido” cósmico, con la esperanza de descubrir qué provoca realmente este inusual comportamiento. Según la NASA, futuras mediciones podrían revelar datos todavía más desconcertantes sobre el funcionamiento interno de los agujeros negros.